По традиции, до начала официальной части ветераны просят остановить машину в степи, на ничем не примечательном взгорке. От переполняющих чувств и воспоминаний многие не могут произнести ни слова. В декабре 1942 года им довелось участвовать здесь в ожесточенных танковых сражениях. Для тысяч и тысяч красноармейцев те бои на этой земле оказались последними. Известный писатель-фронтовик Юрий Бондарев очень точно назвал свою, по сути биографическую, книгу о тех событиях Сталинградской битвы – «Горячий снег».
Взбешенный неудачей 6-й армии, Гитлер потребовал от своих генералов немедленно прорвать кольцо окружения в Сталинграде. Для этого в район предстоящего прорыва были срочно переброшены элитные подразделения вермахта. Во главе с генерал-федьдмаршалом фон Манштейном стальной танковый кулак, имея в довесок на вооружении и экспериментальный батальон супернадежных, как считали фашисты, «тигров», должен был нанести сокрушительный удар по нашим войскам.
По воспоминаниям очевидцев, это был сущий ад, в 30-градусный мороз бои не прекращались ни днем ни ночью. Вражеской армаде противостояли, проявляя невиданную стойкость, упорство и мужество, вчерашние выпускники срочных курсов по подготовке танкистов. Для многих из них этот бой оказался первым и последним.
В честь тысяч павших в тех боях, в местах наиболее ожесточенных сражений в хуторе Верхнекумском в Октябрьском районе Волгоградской области воздвигнут мемориал «Стальное пламя» (автор – известный скульптор народный художник России Виктор Фетисов).
Генерал-лейтенант танковых войск в отставке Николай Орлов во время сражения в звании гвардии лейтенанта командовал танковой ротой 3-го гвардейского механизированного Сталинградского корпуса.
– На сталинградскую землю, обильно политую кровью и потом наших солдат, мы приезжаем, чтобы поклониться павшим воинам, нашим боевым друзьям, – говорит Орлов. – Большое спасибо жителям Октябрьского района за то, что они бережно хранят память о тех, кто сражался на этой земле. Мы очень гордимся многолетней дружбой с Верхнекумской школой. Особое наше ветеранское спасибо ребятам из поискового отряда «Стальное пламя», которые выполняют священную миссию по поиску и достойному погребению советских солдат.
Ветеран 3-го гвардейского механизированного корпуса, гвардии полковник в отставке Дмитрий Рязанцев, для которого война началась в 5 часов утра 22 июня 1941 года, участвовал в самых кровопролитных сражениях Великой Отечественной войны, в том числе и в боях под Верхнекумским.
– Если при вводе в прорыв мы действовали под девизом: «Только вперед», под Верхнекумским – «Ни шагу назад», – вспоминает Рязанцев. – Каждый день приходилось отражать по 4-5 атак, в каждой из которых участвовало по 30-50 танков. Фашисты изо всех сил рвались к Сталинграду на выручку Паулюсу. Мы понимали, что здесь, под Верхнекумским, решается судьба сталинградского сражения. И враг не прошел.
Каждый год в организации мероприятий по чествованию ветеранов войны, поездок по местам боевой славы активное участие принимает московская общественная организация «Землячество волгоградцев «ЗОВ».
– Наша организация существует более 20 лет, – рассказывает генеральный директор «ЗОВ» Любовь Румянцева. – Наша задача – объединить всех волгоградцев, которые сейчас живут в Москве. Одно из приоритетных направлений в нашей работе –- прославление величия победы в Сталинградской битве. На протяжении последних лет мы каждый год стараемся приезжать с ветеранами к мемориалу «Стальное пламя». За это время сложились особые душевные отношения с жителями Октябрьског района, особенно с учениками Верхнекумской школы. Этим детям по-хорошему могут позавидовать ученики других школ, потому что установлена прочная связь с ветеранами, которые в годы войны сражались в этих местах.
Как и положено по российскому обычаю, московские гости привезли детям подарки. Как могут они помогают материально поисковому отряду, поддерживают школу, вкладывают средства в покупку мемориальных плит, где будут вписаны новые имена воинов, останки которых обнаружат и захоронят с почестями поисковики.
– Посещение мемориала «Стальное пламя» для нас – обязательный ежегодный ритуал, – подчеркивает генерал-лейтенант Николай Орлов. – Когда-то мы защищали эту землю, сегодня воюем за сохранение памяти о той исторической битве. Пятый год добиваемся включения в состав объектов федерального значения музея-заповедника «Сталинградская битва» мемориала «Стальное пламя», что отвечало бы исторической справедливости. Однако длительная переписка с Министерством культуры России и прежней администрацией Волгоградской области к решению этого вопроса так и не привела. Но мы сдаваться не собираемся.
– В феврале этого года, в канун 70-летия победы в Сталинградской битве, мы были приглашены на прием к Президенту России, – продолжает Николай Орлов. – Владимир Владимирович Путин интересовался – как мы живем, есть ли у нас проблемы. Пользуясь случаем, мы передали ему просьбу: присвоить мемориалу «Стальное пламя» федеральный статус. Но не лишним было бы, если б нас, ветеранов войны, поддержали жители области и правительство региона. Защитить память о Великой Победе – одна из главных задач не только нас, ветеранов, но и всех патриотов, особенно подрастающего поколения.
... Возвращаясь глубоко за полночь из Октябрьского района в Волгоград, участники Сталинградской битвы, несмотря на почтенный возраст, не жаловались ни на плохое самочувствие, ни на усталость. Они признавались, что для них это не просто путешествие из Москвы в Волгоград, а особая миссия – как очевидцам и непосредственным участникам боев рассказывать о страшной и жестокой войне. По словам ветеранов, горящие глаза слушающих их детей и подростков самая большая награда и действует лучше эликсира молодости.